Woensdag 7 november 2019. Op deze dag bezocht ik Ashley North op zijn wethouders kamer. De net aangetreden wethouder heeft een plekje in zijn agenda gevonden om te vertellen over zijn eerste drie weken als wethouder. Ashley verstuurt nog snel een mailje voordat ik hem het hemd van het lijf vraag over zijn nieuwe rol en zijn ambities voor de stad. Waar liggen zijn prioriteiten? En hoe kan Ashley het best ontspannen? Ik vraag ernaar in dit interview.
Heb je in de afgelopen drie weken al wat voor de stad kunnen betekenen?
Waar ik in ieder geval veel mee bezig ben geweest is natuurlijk mezelf goed inlezen. Daar heeft de stad misschien niet direct profijt van. Maar in de tweede week van mijn wethouderschap stond wel al gelijk de begrotingsbehandeling op de agenda. En daar zijn wel zaken aan bod gekomen zoals verduurzaming, vergroening en schone bereikbaarheid van de stad. Dus daar hebben we met de Raad mooie gesprekken over gevoerd en mooie stappen ingezet. Daarbij heb ik ook al mooie openingen mogen doen. Zo heb ik in mijn eerste weekend als wethouder al een groot internationaal biodiversiteitscongres mogen openen. Superleuk!
Hoe heb jij de eerste drie weken als wethouder beleefd?
Als heel dynamisch. Het is ongelofelijk wat je in een paar weken tijd kan doen. De nieuwe functie voelt eigenlijk al best vertrouwd. Ik onderschat het wethouderschap niet, maar ik heb het gevoel dat ik toch al best snel in mijn nieuwe functie stroom.
Zoals je net hebt genoemd hebben jullie mooie stappen kunnen zetten op het gebied van duurzaamheid, vergroening en bereikbaarheid. Welke stappen zijn dat dan precies? In de begroting worden plannen gepresenteerd voor de aankomende jaren. Daar staan bijvoorbeeld voorstellen in om ruim 500.000 vierkante meter in Leiden klimaatadaptief te maken. Dit gaat om meer dan honderd voetbalvelden! Dus het gaat om wijken die die helemaal klimaatadaptief gemaakt gaan worden. Met een goed riool, zodat de boel niet overstroomt. Met een goede groene inrichting zodat het water ook opgenomen kan worden door de natuur en daarbij wordt het ook prettiger om naar te kijken. Bovendien zorgen we ervoor dat de wijken ook groeien in ecologische waarde. Dus dit is iets heel concreets en moois wat we met deze begroting met elkaar besluiten.
Wat vind jij belangrijk om niet uit het oog te verliezen tijdens je werk als wethouder?
Naast dat we inhoudelijk een aantal dingen willen bereiken, zoals een klimaatneutrale stad en een groene en autoluwe binnenstad, heb ik ook aandacht voor het proces. Daarbij vind ik het belangrijk dat we mensen meenemen in wat we doen. Ik wil graag het gesprek aangaan, om uit te leggen wat we doen, maar ook om mensen inspraak te geven in wat we doen. Een concreet voorbeeld daarvan is het proces bij de aanleg van het Centrumroute. De Centrumroute is de nieuwe inrichting van de Hooigracht en Langegracht. Het doel van de nieuwe inrichting is dat het openbaar vervoer daar beter kan rijden en dat fietsers en voetgangers meer ruimte krijgen. Dat vind ik heel belangrijk want hierdoor wordt schoon vervoer gestimuleerd. Langs deze route komt ook meer groen; meer bomen en meer planten. Maar voor de uitvoering van de Centrumroute moeten eerst bomen gekapt worden. Natuurlijk is het wrang om te zien dat de bomen worden gekapt. Maar er zijn wel redenen voor de kap; de bomen zijn ziek of ongezond of ze drukken de fietspaden helemaal weg. Je kan ervoor kiezen om dit te laten gebeuren, zonder tekst of uitleg. Maar ik vind het wel belangrijk om dit duidelijk aan de stad uit te leggen en de mensen te vertellen dat er gezonder groen ervoor terugkomt.
Wat is het verschil tussen fractievoorzitterschap en het wethouderschap?
Het grote verschil is dat ik nu niet meer van het GroenLinks-fractieteam uitmaak. Ik ben nu niet meer van GroenLinks, maar ik ben nu van de stad. Daarbij kijk ik inmiddels iets minder vanuit de eigen partijbelangen. Natuurlijk blijven deze altijd bij mij, want ik blijf een GroenLinkser. Maar in deze functie let ik nog scherper op het algemeen belang en de belangen van een groep mensen die misschien niet mijn persoonlijke opvattingen delen.
Wat ga je missen nu je niet meer in de fractie zit?
Het teamgevoel van de fractie. De fractie voelt nog steeds als mijn club. Ik heb ook altijd erg geïnvesteerd in het teamgevoel en ik heb mij altijd bij alles erg betrokken gevoeld. Het is daarom ook best moeilijk om na zo’n zes jaar de fractie te verlaten. Het werk als wethouder is eenzamer dan werken in een meerkoppige fractie.
Welke voordelen brengt het wethouderschap met zich mee?
Ik zit natuurlijk nu dichter op de uitvoering, dus daar kan ik ook meer invloed op uitoefenen. Dit doe ik vooral met het coalitieakkoord in mijn achterhoofd, waaraan ik zelf heb meegeschreven. Daardoor ken ik van alle afspraken de achtergrondinformatie en dus weet ik goed wat we willen bereiken. Daardoor kan ik vrij gemakkelijk meegeven in een overleggen waarom bepaalde keuzes uit het coalitieakkoord gemaakt zijn.
Wat zijn jouw prioriteit voor 2020? Een begin maken aan de autoluwe binnenstad. Zodat komend jaar het gebied rondom de kerken in Leiden één grote wandelzone wordt. Hiermee vergroten we de veiligheid. Je moet niet onderschatten hoeveel ongelukken gebeuren door heel veel auto's in een hele krappe binnenstad. Het vergroot de duurzaamheid, maar het vergroot ook de aantrekkelijkheid van de stad. Het zorgt ervoor dat de mooiste plekken van de stad, nog mooier worden! En dat is ook vooral heel goed voor de beleving van bewoners en bezoekers in de binnenstad.
Als raadslid heb jij je hard gemaakt voor de biodiversiteit. Hoe ga je dat voortzetten als wethouder?
Het mooie is dat ik nu biodiversiteit in mijn portefeuille heb gekregen. Als raadslid heb ik biodiversiteit altijd overal in geprobeerd te fietsen. Soms met succes, soms met minder succes. Maar nu als wethouder ben ikzelf verantwoordelijk voor biodiversiteit. Aan het eind van dit jaar wordt voor het eerst de ecologische visie gepresenteerd. Hierin wordt beschreven wat we nu hebben aan rijkdom aan planten en dieren in de stad en hoe we de biodiversiteit per wijk kunnen beschermen en stimuleren. Daarnaast vind ik het belangrijk om aandacht te geven aan de biodiversiteitprojecten die we al doen. Dus bijvoorbeeld het Singelpark. Dat is een heel mooi project voor de vergroening van de singels. Maar ik vind het belangrijk dat de biodiversiteit ook wordt meegenomen in de ontwerpen die we maken voor het Singelpark. Zodat daar ook verschillende soorten bomen en planten komen die weer verschillende soorten dieren aantrekken. Met als doel om de singels ook ecologisch hoogwaardig te maken, zodat er een echt groen en kleurrijk park ontstaat!
Wat doe jij in je vrije tijd om even te ontsnappen van je dynamische werk als wethouder?
Ja, welke vrije tijd, haha? Wat mij helpt is om van tevoren vast te stellen op welke momenten ik echt vrij wil. Ik spreek dan meestal met vrienden af of ga naar concerten. Ook ontspan ik door muziek te luisteren of zelf muziek te maken. Ik speel namelijk piano.
Met lavendel?
Nee zonder lavendel, maar ik lig wel meestal even vijf minuten op de vleugel. Haha. Nee zonder Thierry-taferelen en overigens ook zonder pretenties. Maar ik speel vooral om te ontspannen. Er is niks anders wat mij beter ontspant dan spelen. Gelukkig kan ik soms tussen het werk spelen op de vleugel van het Stadhuis.
Wil je nog iets kwijt aan de GroenLinks leden of lezers van dit interview?
Laat in de stad zien waarvoor je staat! Dat kan met een GroenLinks-jas aan of zonder, maar laat gewoon zien dat we met iets wezenlijks bezig zijn. Dat doen we niet alleen vanuit het stadhuis. Acties zoals 'Tegeltje eruit, plantje erin', dat vind ik supergoed om meerdere redenen. Ten eerste omdat we het niet alleen vanuit GroenLinks doen, maar juist samen met andere partijen. Daarbij is het mooi om praktisch aan de slag gaan met waar we voor staan; de stad vergroenen. Hiermee maken we dat groener en vertellen we waarom wij die vergroening belangrijk vinden. Dit vind ik een heel goed voorbeeld van laten zien waarvoor je staat.
Door: Esra Vander Heijden
